Plástico do Futuro: Cientistas inventam material que se dissolve em minutos na água

Cientistas da Boise State University, localizada em Idaho, nos Estados Unidos, desenvolveram um material reciclável que é facilmente dissolvido em água. A criação deste “plástico do futuro” representa uma alternativa sustentável viável para atender às necessidades do mercado comercial de fast food, que atualmente utiliza plástico comum para suas atividades, que por possuírem uma longa vida útil, causam um impacto negativo significativo no meio ambiente. O estudo foi divulgado pela revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering.

Processo de fabricação do plástico do futuro

Os cientistas responsáveis pelo desenvolvimento do plástico do futuro empregaram uma substância denominada isomalte — um álcool de açúcar granulado comumente utilizado como substituto do açúcar tradicional — como base para sua criação. O isomalte apresenta uma estrutura rígida, contudo, se dissolve facilmente em água.

Para conferir maior resistência ao material, os pesquisadores submeteram o isomalte ao aquecimento, até que este se transformasse em estado líquido, adicionando então celulose pura, celulose com serragem e uma farinha composta por madeira em pó.

Cientistas conseguiram criar objetos que derretem após o uso

O processo de fabricação envolveu a utilização de equipamentos convencionais de produção de plásticos, que mesclaram as substâncias em pastilhas. Em seguida, as pastilhas foram aquecidas e moldadas em três objetos distintos: um pires, uma peça de xadrez e um dodecaedro.

Os cientistas obtiveram sucesso ao aumentar a resistência do isomalte, tornando-o mais forte que plásticos como o polietileno tereftalato (PET) e o cloreto de polivinila (PVC). Entretanto, os objetos moldados a partir desse material apresentaram baixa densidade e se dissolveram rapidamente quando submersos em água.

Resistência aumentada para o contato com a água

Para tornar o material apto para uso no cotidiano, os pesquisadores revestiram-no com uma camada de goma-laca e acetato de celulose, o que conferiu ao produto uma maior durabilidade em meio aquoso, resistindo por até sete dias sem se desintegrar. Contudo, ao serem submetidos à quebra, os objetos revestidos também se dissolvem, garantindo, assim, a propriedade de reciclabilidade do material.

A aplicação dos métodos utilizados permitiu a obtenção de um material reciclável e sustentável, que possui potencial para substituir materiais de plástico descartável, utilizados com frequência na indústria alimentícia.

Uma alternativa sustentável para produtos descartáveis derivados do petróleo

O material criado pelos cientistas é renovável, não tóxico e se degrada rapidamente em contato com água e pode ser um excelente substituto para produtos descartáveis de plástico comum comumente usados atualmente. Os cientistas concluíram que o plástico do futuro pode ser produzido usando as mesmas condições de processamento dos plásticos comuns feitos com subprodutos de petróleo.

Foi descoberto ainda que a resistência elevada do material quando comprimido e a baixa densidade são vantajosas para o transporte de produtos em escala global. A utilização de açúcares simplifica o processo de produção em larga escala, o que difere das etapas complexas necessárias para transformar açúcares em polímeros baseados em biomassa.

O plástico do futuro e seus benefícios

Os materiais usados pelos cientistas para produção do plástico do futuro podem ser reciclados repetidamente em baixas temperaturas sem perder suas propriedades mecânicas. Embora a reciclagem seja ideal e preferível, a experiência revelou que os produtos podem ser perdidos no meio ambiente.

A boa notícia é que a acumulação desses materiais no ambiente é preocupante em menor grau, já que, na presença de umidade, eles se dissolvem em açúcares e aditivos de biomassa que podem ser benéficos para o solo. Esses materiais são ideais para itens de uso único (plásticos descartáveis) em serviços de alimentação, decorações sazonais e eventos, que requerem apenas armazenamento, transporte e uso de curto prazo.