Descoberta de material sustentável pode derrubar o reinado do plástico e gerar bilhões

Na tranquila região rural de Coruche, situada em Portugal, a riqueza provém de uma fonte singular: a cortiça, casca extraída das robustas árvores chamadas sobreiros. Este recurso vegetal tem se destacado como uma alternativa ecologicamente sustentável ao plástico e a outros materiais derivados de combustíveis fósseis, ganhando aplicação em pisos, móveis, calçados, roupas e até mesmo como isolante para residências e veículos elétricos.

A cortiça: um material com história e propriedades únicas

A cortiça, obtida dos sobreiros (Quercus suber), é conhecida por sua leveza e excelentes propriedades isolantes, graças à sua composição rica em suberina. Esta substância lipídica oferece proteção natural contra patógenos e toxinas. Usada desde tempos antigos por egípcios, persas, gregos e romanos em diversos itens, incluindo equipamentos de pesca e vedação de recipientes, a cortiça ganhou destaque no século 18 como vedante ideal para garrafas de vidro.

A cortiça tem desempenhado um papel vital na criação de empregos em Coruche, contribuindo também para o meio ambiente. As florestas de sobreiros fornecem um habitat crucial para a fauna local e atuam como importantes sumidouros de carbono. Notavelmente, os sobreiros não são abatidos para a extração da cortiça, permitindo que continuem a absorver CO2 ao longo de seus mais de 200 anos de vida.

O processo de extração da cortiça

A extração da cortiça é um trabalho especializado que exige precisão e delicadeza para não danificar a árvore. Este processo acontece entre maio e agosto, quando as árvores estão em pleno crescimento, facilitando a retirada da casca sem prejudicar o tronco.

Os sobreiros têm a capacidade única de regenerar sua casca, tornando a cortiça um recurso renovável. Após a extração, a casca é marcada com o ano da colheita e deixada para crescer novamente por nove anos. As tábuas de cortiça são então armazenadas ao ar livre para envelhecimento e posteriormente tratadas para uso.

Aplicações da cortiça

Além de sua aplicação tradicional em rolhas de garrafa, a cortiça tem encontrado novos usos em diversos setores, impulsionada por seu caráter sustentável. Sua resistência ao fogo e propriedades isolantes a tornam ideal para aplicações em naves espaciais da NASA e baterias de carros elétricos, entre outros.

Além disso, a cortiça é um material carbono-negativo, absorvendo mais CO2 do que o emitido em sua produção. As sobras da produção de rolhas são recicladas, reforçando o compromisso de Portugal com práticas sustentáveis. Programas como o Green Cork e o ReCORK exemplificam a reciclagem eficiente da cortiça.

Um sistema agroflorestal sustentável

A cortiça em Portugal prospera no montado, um sistema agroflorestal que combina sobreiros com pastagens e culturas. Este ecossistema, resistente às condições árduas do sul de Portugal, não só é produtivo, mas também vital para a conservação da biodiversidade, incluindo espécies ameaçadas como o lince ibérico e a águia imperial.

Apesar de seu papel crucial na mitigação das mudanças climáticas, as florestas de cortiça enfrentam desafios crescentes, como secas e incêndios florestais. No entanto, a gestão cuidadosa e as propriedades protetoras da cortiça ajudam a manter a frequência de incêndios em níveis baixos.

Em Coruche, o ditado “Quem gosta de seus netos planta sobreiros” reflete o compromisso de longo prazo com a sustentabilidade e o legado ambiental. A cortiça não é apenas um recurso econômico para Portugal, mas também um emblema de resiliência ecológica, oferecendo ao mundo um caminho sustentável para reduzir a dependência do plástico.

Uma solução ecológica e versátil no caminho para um futuro livre de plástico

A cortiça, com suas características únicas, emerge como uma alternativa promissora ao plástico, principalmente devido à sua sustentabilidade e versatilidade. Este material natural, renovável e biodegradável oferece uma solução ecológica para vários problemas ambientais associados aos plásticos. A cortiça é leve, impermeável e possui excelentes propriedades isolantes, tornando-a ideal para uma variedade de aplicações, desde embalagens até produtos de consumo e materiais de construção.

Além disso, sua capacidade de absorver CO2 e a possibilidade de ser totalmente reciclada aumentam seu apelo como alternativa sustentável. Empresas e indústrias estão reconhecendo esses benefícios, incorporando a cortiça em produtos que tradicionalmente dependiam do plástico, reduzindo assim a pegada de carbono e promovendo um ciclo de vida mais amigável ao meio ambiente.