A grande aposta das grandes empresas no gás natural cria um grande problema

As maiores empresas petrolíferas do mundo têm mudado constantemente os investimentos em direção ao gás natural, impulsionado por um mercado emergente globalmente negociado e por preocupações ambientais. Mas agora eles estão atingindo o tanque de preços.

Grandes produtores de energia – Exxon Mobil Corp, Royal Dutch Shell, Chevron, Total e BP – viram uma queda acentuada nos preços que receberam pelo gás no último trimestre. Ao lado de uma queda nas margens das refinarias, a fraqueza do gás reduziu os lucros do segundo trimestre.

O gás negociado na referência americana Henry Hub em Louisiana está nos níveis sazonais mais baixos em duas décadas, já que a produção de Appalachia e West Texas bate recordes. Na Europa e na Ásia, os preços spot da forma líquida do combustível afundaram graças a uma onda de novos terminais de exportação lançando novas cargas no mercado.

O gás, um combustível para fornos e usinas elétricas, bem como uma matéria-prima para fabricantes de produtos químicos, oferece o melhor crescimento da demanda a longo prazo entre os combustíveis fósseis, especialmente quando é super-refrigerado para ser transportado a bordo de navios.

A Shell, pioneira da indústria que tem lidado com GNL há décadas, e a BP aumentaram sua proporção de produção de gás nos últimos anos. A Exxon e a Chevron, por sua vez, apostaram dezenas de bilhões de dólares em um punhado de grandes projetos de GNL ao redor do mundo.

“O gás tem sido um dos ventos contrários que afetam os lucros dos principais executivos, mas o impacto real sobre o resultado final é relativamente modesto”, disse Devin McDermott, analista do Morgan Stanley.

Isso se deve, em parte, aos contratos de GNL de longo prazo indexados ao petróleo em vez do gás, uma convenção de longa data originada pela relutância dos compradores estrangeiros em estarem vinculados a referências regionais de gás em lugares como os EUA ou o noroeste da Europa.

Ainda assim, os preços baixos continuarão a pesar sobre os dominadores do mercado. O fornecimento de gás não mostra sinais de diminuir, especialmente na Bacia Permiana, onde os perfuradores que buscam petróleo encontram-se com enormes quantidades do gás menos valioso que sai dos mesmos poços – um subproduto não intencional.

Os preços locais do gás tornaram-se negativos graças à falta de capacidade dos dutos para transportá-los, deixando muitos produtores com pouca escolha a não ser queimar o excesso de suprimentos em um processo conhecido como queima.

A Chevron, que não queima seu gás Permiano, pretende enviar 25% de seu gás do campo para outros mercados onde os preços estão mais altos até o final deste ano. Até o final de 2020, a empresa quer aumentar para 60% à medida que novos dutos se abrem.

O excesso se estende até o Japão, onde os preços spot caíram nos últimos seis meses, segundo a Exxon. Até agora, neste ano, a demanda asiática de GNL subiu apenas 3%, disse um executivo da empresa, enquanto a oferta global subiu mais de 10%.

A oferta global de GNL excederá a demanda nos próximos três anos, antes que o mercado se torne mais rigoroso em 2022. Futuramente, os preços provavelmente subirão.

Os grandes produtores provavelmente manterão seus olhos no prêmio, disse McDermott. “Você olha globalmente a demanda de petróleo versus a demanda de gás”, disse ele. “A demanda por petróleo cresce a uma fração do PIB; demanda de gás cresceu cerca de 6% em média ”.